Le nid du milan royal se perche à 12‑15 m de hauteur dans une fourche d’arbre à bois dur, une hauteur comparable à un bâtiment de cinq étages, où le mâle apporte des brindilles mortes de 30‑50 cm de long que la femelle arrange. La couvée comprend généralement de un à trois œufs, chacun de 57 × 45 mm et pesant 63 g, qui éclosent après 31‑32 jours. Les poussins restent dans le nid pendant 48‑70 jours avant de prendre leur envol.
Les milans royaux peuvent se croiser avec leurs cousins le milan noir : en captivité, les deux espèces ont produit des hybrides, et une zone hybride sauvage existe en Europe centrale. Les tests génétiques, qui ne tracent que l’ADN maternel, suggèrent que les femelles hybrides F1 sont infertiles, rappelant la loi de Haldane. Pourtant, en 2006, un milan noir mâle et une milan royal femelle en Écosse ont réussi à faire éclore deux poussins, montrant que la reproduction interspécifique occasionnelle peut encore se produire lorsque les oiseaux sont déroutés.
L’Europe abrite encore les 32 200‑37 700 couples reproducteurs connus du milan royal, mais l’espèce a perdu près d’un cinquième de sa population entre 1990 et 2000. Depuis, ces déclins se sont arrêtés et le nombre total augmente grâce à la croissance ailleurs. Le plus grand danger actuel est l’empoisonnement, tant par des appâts illégaux que par des résidus de pesticides, notamment dans les zones d’hivernage en France et en Espagne.
Le milan royal se reproduit désormais exclusivement en Europe, un retrait par rapport à une aire historique qui s’étendait autrefois jusqu’en Asie occidentale et en Afrique du Nord‑Ouest. Pourtant, il reste un voyageur aventureux : des individus errants ont été observés aussi au nord que la Finlande et aussi au sud que Israël, la Libye et la Gambie. Il fréquente des habitats allant des forêts de feuillus aux bords des zones humides, jusqu’à 1 600 m d’altitude, montrant une remarquable tolérance aux paysages variés du Paléarctique occidental.
Le milan royal parcourt le ciel comme un petit planeur, mesurant de 60 à 70 cm de longueur tout en déployant une envergure de 175‑195 cm. Les mâles pèsent entre 800 et 1 200 g tandis que les femelles atteignent jusqu’à 1 300 g. Cette taille leur permet de planer pendant des heures sur les thermiques.
Sources
Chaque fait ci-dessus a été vérifié sur ces pages, et conservé uniquement lorsque l'une d'elles l'affirme.
Alors que le Milan royal s'élève dans le ciel, son plumage brun-roux scintille sous les rayons du soleil, sa queue fourchue s'étirant derrière lui comme une bannière, symbole de sa maîtrise du royaume aérien. Avec une aisance déconcertante, il surfe sur les courants thermiques, ses ailes battant dans un rythme lent et mesuré, tandis qu'il scrute le paysage en contrebas à la recherche des signes révélateurs des petits mammifères et des charognes. Dans un éclair d'intention prédatrice, il replie ses ailes et plonge vers le bas, un tourbillon de plumes et de serres, un véritable prodige de l'adaptabilité évolutive.
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