Hihi de Nouvelle-Zélande

Faits fascinants sur le Hihi de Nouvelle-Zélande

• Lorsque les scientifiques ont séquencé son ADN, ils ont découvert que le hihi de Nouvelle-Zélande appartient à une famille à part, les Notiomystidae, car il n’est pas proche des honeyeaters.
• À l’état sauvage, il ne reste que 2 500 à 3 400 hihis adultes, et la population originelle de Little Barrier Island varie entre 600 et 6 000 individus ; ces seuils critiques ont déclenché des translocations intensives pour éviter l’extinction, montrant qu’une île peut être le dernier refuge d’une espèce entière.
• Contrairement aux autres oiseaux, les hihis s’accouplent face à face, et jusqu’à 79 % des poussins d’un nid sont engendrés par des mâles hors du couple, probablement suite à des accouplements forcés, une stratégie pour augmenter la diversité génétique dans de petites populations.
• Lorsque 60 hihis furent relâchés dans le sanctuaire Zealandia à Wellington en 2005, trois poussins éclorent cet été, les premiers sur le continent depuis plus de 120 ans ; début 2019, le sanctuaire avait baguetté son millième poussin, bien que le nombre d’adultes y reste d’environ 100, prouvant que des réintroductions bien gérées relancent des cycles vitaux oubliés.
• La colonie de Tiritiri Matangi, issue de quelques oiseaux transloqués, compte aujourd’hui ~150 hihis et est la plus florissante, mais près de 30 % de ses œufs n’éclosent jamais à cause de la consanguinité ; seule la population de Little Barrier Island se reproduit sans aide humaine, illustrant comment un goulot génétique peut freiner la récupération malgré des effectifs apparents.

À propos du Hihi de Nouvelle-Zélande

Le hihi de Nouvelle-Zélande, ou stitchbird (Notiomystis cincta), est un petit passereau ressemblant à un suceur de nectar, qui arbore un plumage mâle saisissant : une calotte noir velouté, des touffes d’oreilles blanches qui peuvent être relevées, et une bande jaune vive qui traverse la poitrine, le tout sur un corps gris doux. Les femelles et les juvéniles n’ont pas la tête noire ni la bande thoracique audacieuse, affichant des tons plus discrets, tandis que tous les individus partagent un bec fin, légèrement incurvé, et une longue langue à extrémité brossée, adaptée à la succion du nectar. Leurs plumes fines, semblables à des moustaches, projettent vers l’avant depuis la base du bec, et ils sont constamment actifs, remplissant la forêt d’un appel caractéristique « tzit tzit » qui a inspiré leur nom commun. Endémique de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande et de ses îles offshore, le hihi de Nouvelle-Zélande préfère les canopées des forêts indigènes où il se nourrit du nectar de plus de vingt espèces de fleurs natives – haekaro, matata, pūriri, rātā et toropapa – tout en consommant des fruits tels que le coprosma, le cinq-doigts et le fuchsia des arbres, et en complétant son régime avec de petits insectes. Un trait vraiment inhabituel les distingue : ils s’accouplent face à face, une posture copulatoire rare chez les oiseaux, et affichent certains des taux de paternité extra-pair les plus élevés jamais enregistrés, jusqu’à 79 % des poussins étant engendrés par des mâles autres que le partenaire présent, probablement en raison de copulations forcées. Leurs nids sont dissimulés haut dans les cavités d’arbres anciens, et malgré leur rareté, les oiseaux restent vocalement conspicu­eux, leurs sifflements aigus résonnant dans les cimes alors qu’ils filent entre les fleurs et les branches fruitées, toujours vigilants face aux plus gros tūī et bellbird qui dominent la canopée.

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