Capelan

Faits fascinants sur le Capelan

• Le capelan de la mer de Barents migre en hiver vers les côtes du nord de la Norvège et de la péninsule de Kola pour frayer, puis en été il file vers le nord-est pour se nourrir.
• Les mâles mesurent environ 20 cm, les femelles jusqu’à 25,2 cm ; la mortalité post-reproduction des mâles frôle les 100 %.
• Le capelan peut pondre dans deux mondes très différents : en profondeur, entre 2 et 100 m, ou sur le sable sec où il saute littéralement sur la terre. Si l’eau de la plage reste sous 2 °C, il choisit le rivage ; si elle dépasse 12 °C, il reste en profondeur. Cette capacité à alterner les modes de frai montre une stratégie flexible qui maximise le succès reproductif face aux variations de température.
• Le régime du capelan change avec sa taille : les juvéniles dévorent des copépodes, puis les plus gros passent aux krill et aux amphipodes. Ce basculement lié à la taille le maintient en phase avec le zooplancton énergétique et le place en concurrence directe avec le cabillaud de l’Arctique pour les mêmes proies.
• Lors de certains étés, des millions de capelans déferlent sur les plages de la péninsule de Gaspé (Québec), où les habitants les ramassent pour les manger. Les mêmes bancs alimentent la pêche au cabillaud atlantique et fournissent les œufs de masago très prisés de la cuisine japonaise. Leur abondance saisonnière relie les écosystèmes arctiques, les pêcheries commerciales et les traditions locales.

À propos du Capelan

Le capelan (Mallotus villosus) glisse dans les eaux froides de l’Atlantique Nord, du Pacifique et de l’Arctique, son dos olive se fondant en un flanc argenté qui scintille dans la faible lumière du bord de la glace. Les mâles, modestes à 20 cm, portent une crête translucide le long de chaque côté et une iridescence rougeâtre fugace sur le ventre lorsqu’ils sont prêts à frayer, tandis que les femelles atteignent jusqu’à 25,2 cm. En été, ils forment denses nuées qui paissent le plancton, le krill et d’autres crustacés, se nourrissant dans la zone pélagique avant que les grands prédateurs – baleines, phoques, cabillaud, maquereau, calmars et oiseaux marins – ne les descendent, surtout lors des migrations frénétiques de frai. Les capelans sont extraordinaires par leurs deux stratégies reproductives. Lorsque la glace se retire, certains se dirigent vers les plages sableuses, sautant à terre en d’énormes bonds synchronisés qui laissent des milliers d’individus échoués, un spectacle partagé seulement par quelques autres poissons. D’autres cherchent la sécurité des fonds sablonneux et gravillonnés à des profondeurs de 2 à 100 m, où ils déposent leurs œufs dans une eau maintenue entre 5 °C et 10 °C, la fourchette de température qui assure le meilleur taux d’éclosion. Cette flexibilité permet aux capelans d’alterner entre des modes semelparous et itéropares selon l’habitat, une adaptabilité physiologique qui sous-tend leur taux de croissance intrinsèque élevé et alimente les migrations massives qui les transportent de la mer de Barents et des côtes islandaises vers les eaux riches en nutriments entre l’Islande, le Groenland et Jan Mayen.

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