Écureuil de Low

Faits fascinants sur le Écureuil de Low

• L'Écureuil de Low possède une queue qui pèse presque autant que son corps entier — une tige de contrepoids vivante lui permettant d'effectuer des virages à 180 degrés en plein vol sur les troncs d'arbres verticaux. Cette queue surdimensionnée agit également comme un parachute : un Écureuil de Low peut sauter 10 mètres entre les branches de la canopée et atterrir en toute sécurité, un exploit que la plupart des rongeurs de sa taille ne survivraient jamais. Le rapport poids-queue sur corps est unique parmi les écureuils d'Asie du Sud-Est, un design évolué spécifiquement pour la vie dans le labyrinthe dense en trois dimensions des plafonds de la forêt tropicale.
• Lorsque les saisons de fruits s'effondrent dans leurs foyers de la forêt tropicale de Bornéo et de Malaisie, les Écureuils de Low se tournent vers les champignons — mangeant des espèces souterraines semblables à des truffes que la plupart des animaux ne peuvent pas atteindre. Ce faisant, ils deviennent des jardiniers malgré eux : les spores passent par leur système digestif et sont déposées sur le sol de la forêt, aidant à régénérer les réseaux fongiques qui nourrissent les racines des arbres. Un seul écureuil peut disperser des millions de spores fongiques en une saison, maintenant invisiblement ensemble des écosystèmes qui semblent verts d'en haut mais s'effondreraient sans ces partenariats enfouis.
• Les Écureuils de Low vivent dans un monde de codes couleur constants — ils chassent des fruits mûrs dans une canopée où les graines non mûres sont toxiques. Leurs yeux sont réglés pour voir les longueurs d'onde ultraviolettes et rouges que les yeux humains ne peuvent pas détecter, leur permettant de repérer quels fruits ont franchi le seuil de maturité avant même que leurs yeux ne les voient mûrs. Ce langage de couleur caché entre l'écureuil et la forêt tropicale détermine quelles graines sont mangées en premier, et donc quelles plantes dominent la prochaine génération de la forêt.
• Le cerveau d'un Écureuil de Low est plus petit qu'une noix, pourtant il peut se souvenir de l'emplacement précis de centaines de caches de graines dispersées sur plusieurs kilomètres carrés de canopée forestière — des arbres qu'il ne pourra peut-être pas revisiter pendant des mois. S'il récupérait chaque cache qu'il a enterrée, il survivrait facilement à la saison maigre ; au lieu de cela, il 'oublie' délibérément environ 15 % d'entre elles. Ces caches abandonnées deviennent des semis : la mémoire défaillante de l'écureuil est responsable de la replantation de sections entières de la forêt tropicale qu'il habite.
• Les Écureuils de Low sont presque jamais vus par les humains — une étude de piège photographique de 2010 à travers Bornéo les a enregistrés dans moins de 3 % des images comparées à des espèces d'écureuils plus visibles, malgré le même habitat. Ils cherchent leur nourriture la nuit, se déplacent à travers la couche supérieure de la canopée où la lumière pénètre à peine, et sont des chasseurs silencieux. Leur rareté dans nos enregistrements ne dit rien de leur abondance réelle ou de leur importance écologique ; ils sont simplement une espèce que nous avons à peine cherché de la bonne manière.

En bref

À propos du Écureuil de Low

Dans les somptueuses canopées émeraude de la forêt pluviale de Bornéo, l'Écureuil de Low se faufile avec une agilité déconcertante, son pelage roux foncé se fondant harmonieusement dans la lumière chaude, éclaboussée de soleil, qui filtre à travers les feuilles. Avec un tressaillement de ses moustaches et un battement de sa queue touffue, cette petite créature navigue avec précision dans le réseau complexe des branches, ses grands yeux ronds buvant chaque détail de son environnement. Lorsqu'il saute d'arbre en arbre, l'Écureuil de Low incarne l'essence même de la vie de la forêt tropicale, une petite étincelle irrépressible d'énergie et de curiosité qui enflamme l'imagination.

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