Un rat noir adulte typique mesure de 12,75 à 18,25 cm de long, sans compter une queue de 15 à 22 cm, et pèse de 75 à 230 g, selon la sous‑espèce. Les individus pèsent entre 70 et 300 g, et mesurent entre 16 et 22 cm du crâne au corps avec une queue d’au moins 19 cm.
Une femelle peut engendrer cinq portées par an, chacune après une gestation pouvant être aussi courte que trois semaines, bien que la plupart des rats sauvages meurent après seulement douze mois. Les rats noirs se reproduisent généralement toute l’année, et les femelles peuvent produire jusqu’à 5 portées en une saison. La période de gestation des femelles varie de 12 à 29 jours. Les rats noirs vivent typiquement environ un an à l’état sauvage et jusqu’à quatre ans en captivité.
Le rat noir possède un vaste territoire, généralement de 0,28 à 1,2 ha (0,69 à 2,97 acres). Son territoire dépend fortement du sexe, les mâles pouvant couvrir jusqu’à trois fois la surface des femelles.
Il est apparu en Grande‑Bretagne dès 800 av. J.-C., et possède un nombre de chromosomes distinct qui témoigne de son origine asiatique. Des spécimens de R. rattus ont été découverts datant de 800 av. J.-C. en Grande‑Bretagne, bien que l’on ignore comment ils y sont arrivés. Le rat noir s’est répandu à travers l’Europe avec la conquête romaine, mais a décliné vers le VIe siècle. Le rat noir de la région méditerranéenne diffère génétiquement de son ancêtre sud‑asiatique en ayant 38 chromosomes au lieu de 42.
Il fut autrefois accusé de la Peste noire. Les rats noirs (ou leurs ectoparasites) peuvent transmettre de nombreux agents pathogènes, parmi lesquels la peste bubonique (via la puce du rat oriental), le typhus, la maladie de Weil, la toxoplasmose et la trichinellose sont les plus connus. Les rats noirs sont le principal vecteur de la peste bubonique, ou Yersinia pestis, qu’ils propagent indirectement par les puces qu’ils portent. Cependant, des preuves archéologiques indiquent que R. rattus n’était peut-être pas présent pendant la Peste noire en Angleterre, suggérant que la maladie fut propagée par une autre espèce.
Sources
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