Phoque de Weddell

Faits fascinants sur le Phoque de Weddell

• Les phoques de Weddell peuvent plonger à des profondeurs extraordinaires, jusqu’à 600 m, et rester immergés jusqu’à une heure. Leur comportement de plongée suit un schéma quotidien clair, les individus restant plus profonds et sous l’eau plus longtemps pendant la journée qu’à la nuit. Cette capacité leur permet d’exploiter les proies sur toute la colonne d’eau, chassant à la fois dans la zone pélagique ouverte et le long du fond marin dans les habitats bentho-démersaux.
• Alors que la plupart des espèces de phoques donnent naissance à un seul petit par an, les femelles phoques de Weddell produisent parfois des jumeaux, une rareté parmi les phocidés. Le processus de mise bas est remarquablement rapide, ne durant que de une à quatre minutes, de la première contraction à l’émergence des petits. Les nouveau-nés pèsent entre 25 et 30 kg et doublent leur masse au cours de la première semaine, acquérant la croissance rapide nécessaire pour survivre à l’hiver antarctique rigoureux.
• Pendant la nuit polaire, quand la lumière du soleil ne pénètre pas la glace, les phoques de Weddell s’appuient sur leurs vibrisses très spécialisées pour localiser les proies. Chaque moustache contient plus de 500 terminaisons nerveuses, transformant le poil en un organe sensible capable de détecter les minuscules perturbations d’eau créées par les poissons qui nagent. En percevant ces sillage, les phoques peuvent localiser et capturer les proies avec précision même dans l’obscurité totale.
• Des images satellites prises en novembre 2011 couvrant l’ensemble de l’habitat antarctique de l’espèce ont donné une estimation d’environ 202 000 femelles phoques de Weddell. Comme les mâles sont majoritairement sous l’eau à défendre leurs territoires ce mois-ci, le dénombrement ne concerne que les femelles, et la population totale est plus importante mais reste néanmoins deuxième après le crabeater seal en abondance. Ce chiffre remplace les extrapolations antérieures qui suggéraient des nombres proches de 800 000.
• Lorsqu’un phoque de Weddell s’éloigne d’un trou de respiration, il perd rapidement sa flottabilité au cours des 30 à 50 m initiaux de sa descente. Cette flottabilité négative précoce permet à l’animal de glisser vers le bas avec peu d’effort, étape clé qui rend possibles ses plongées réputées très profondes. Les phoques peuvent ensuite atteindre des profondeurs allant jusqu’à 600 m et rester immergés environ une heure, exploitant les proies sur toute la colonne d’eau.

En bref

À propos du Phoque de Weddell

Dans l'immensité glacée de l'Antarctique, le Phoque de Weddell glisse sans effort à travers les eaux glaciales, son corps élancé et profilé ondulant alors qu'il navigue dans les profondeurs sombres et mystérieuses. À chaque coup puissant de ses nageoires, il se propulse en avant, maître de ce royaume gelé, où il peut plonger à des profondeurs étonnantes à la recherche de proies. Lorsqu'il émerge à la surface, ses grands yeux sombres semblent détenir une sagesse profonde, un témoignage de son incroyable capacité d'adaptation dans l'un des environnements les plus rudes de la Terre.

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