Fourmi folle jaune

Faits fascinants sur le Fourmi folle jaune

• Une supercolonnie sur l'atoll Johnston couvrait presque un quart de l'île, avec jusqu’à 1 000 reines sur une parcelle de 6 m – une métropole vivante qui menaçait les oiseaux avant son éradication.
• Sur l'île Christmas, les fourmis ont chassé 15 à 20 millions de crabes rouges, détruisant leurs terriers et transformant une espèce clé en nourriture qui alimente leur propre expansion.
• Aux Seychelles, une colonie peut s’étendre jusqu’à 400 m en un an, mais à Christmas Island les relevés montrent une avance moyenne de 3 m par jour – soit près d’un kilomètre chaque année.
• Lorsque les chercheurs ont éliminé les fourmis d’une zone, les populations de cochenilles ont chuté de 67 % en 11 semaines et ont disparu totalement après 12 mois, révélant la dépendance de ces parasites à la miellée des fourmis.
• Une analyse coûts-bénéfices de 2012 en Queensland avertissait qu’une propagation incontrôlée pourrait coûter à l’Australie plus de 3 milliards $A, sans compter la perte probable de biodiversité dans les forêts tropicales vulnérables.

En bref

À propos du Fourmi folle jaune

La fourmi folle jaune (Anoplolepis gracilipes) est un insecte remarquablement grand, jaune-orange, aux pattes exceptionnellement longues, aux yeux surdimensionnés et aux antennes qui dépassent largement la tête. Son corps élancé et la présence d’un acidopore la distinguent des espèces similaires comme Leptomyrmex et Oecophylla, tandis qu’un pétiole compact la différencie des fourmis tisserandes arboricoles. Originaire des basses terres tropicales humides d’Asie du Sud-Est, cette fourmi tramp a voyagé à travers le monde, établissant des populations denses dans le Pacifique, les îles de l’océan Indien et certaines parties du nord de l’Australie, des Caraïbes et des Galápagos. Dans ses nouveaux habitats, elle forme d’immenses supercolonies qui peuvent s’étendre d’un kilomètre par an sur l’île Christmas, se déplaçant jusqu’à 400 m annuellement aux Seychelles, et elle se propage principalement par bourgeonnement, les reines accouplées et les ouvrières abandonnant le nid pour en créer de nouveaux, bien que des femelles ailées puissent parfois prendre l’air. Véritable prédateur charognard, A. gracilipes dévore grains, graines, vertébrés morts et une myriade d’invertébrés, des isopodes aux crabes terrestres. Elle élève également les cochenilles, les protégeant en échange de miellat, une relation si étroite que le retrait des fourmis a fait chuter la densité des cochenilles de 67 % en seulement onze semaines, pour disparaître complètement en un an. Une découverte surprenante est apparue en 2023 : les mâles sont des chimères obligatoires, se développant à partir d’œufs fécondés qui contournent la fusion nucléaire normale, donnant des individus avec des lignées cellulaires mixtes W- et R-gènes, une première en biologie animale. Cette particularité reproductive pourrait aider l’espèce à conserver son agressivité lorsqu’elle envahit les écosystèmes.

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