Étoile de mer

Faits fascinants sur le Étoile de mer

• L’étoile de mer commune peut atteindre un diamètre d’environ 52 cm, bien plus grand que la fourchette habituelle de 10-30 cm. La plupart des individus restent dans la fourchette inférieure, mais des spécimens exceptionnels atteignent la taille maximale enregistrée. Elle présente généralement des teintes orange ou brunâtre, parfois violettes, tandis que les formes des eaux plus profondes sont plus pâles. Cette variation de taille et de couleur se retrouve sur des substrats rocheux et gravillonnés à travers son aire de répartition nord-est de l’Atlantique.
• En ouvrant une moule, l’étoile de mer saisit chaque valve avec ses pieds ambulacraires et exerce une légère pression qui crée une minuscule ouverture. Un écart d’à peine 1 mm suffit pour y pousser un repli de son estomac, où elle sécrète des enzymes qui liquéfient la chair du mollusque. Une fois le tissu suffisamment fluide, l’estomac se rétracte, ramenant le repas partiellement digéré dans la cavité corporelle.
• Une seule étoile de mer commune de taille moyenne peut libérer environ 2,5 million d’œufs dans la mer chaque printemps. L’espèce est dioïque, chaque individu étant soit mâle, soit femelle, les femelles libérant les œufs tandis que les mâles diffusent le sperme dans la colonne d’eau. La fécondation se fait à l’extérieur, permettant aux nombreux œufs d’être mélangés au sperme. Cette forte production reproductive aide à maintenir les populations malgré la prédation et les échouages massifs occasionnels.
• Après la fécondation dans la colonne d’eau, les larves résultantes intègrent la communauté planctonique et restent en suspension pendant environ 87 jours. Durant cette période elles dérivent avec les courants avant d’atteindre finalement le fond marin où elles s’installent. Une fois au fond, elles subissent une métamorphose qui les transforme en jeunes étoiles de mer prêtes à entamer leur croissance indépendante.
• En janvier 2013, un important échouage s’est produit près du quai de Cleethorpes, sur la côte est de l’Angleterre, avec environ quatre mille étoiles de mer communes échouées le long d’un même tronçon de plage. La densité des animaux était telle que les observateurs ont signalé ne pas pouvoir marcher, la totalité du rivage étant couverte d’étoiles de mer.

En bref

À propos du Étoile de mer

Dans le monde sombre et ondulant du fond océanique, l'Étoile de mer, Asterias rubens, se déplace avec une lenteur et une élégance délibérée, ses cinq bras rayonnants ondulant comme un manteau sombre et velouté lorsqu'elle parcourt le terrain rocheux à la recherche de son prochain repas. Avec une allure douce, presque languide, elle glisse sur les rochers drapés d'algues, ses minuscules pieds tubulaires munis de ventouses laissant derrière elle une traînée de faibles impressions luisantes sur la pierre. Alors qu'elle se nourrit des moules et des palourdes insouciantes qui parsèment le paysage, l'existence même de l'Étoile de mer est un témoignage de la puissance discrète et inlassable de l'une des créatures les plus anciennes et les plus résilientes de l'océan.

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